Galaxias Brillantes en la Nueva Galería del Observatorio Chandra de la NASA

Las galaxias son como joyas cósmicas, cada una con características únicas que las distinguen, como su tamaño y forma. Una nueva galería presentada por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y otros telescopios muestra una colección de imágenes galácticas que resaltan esta diversidad.

Los astrónomos clasifican las galaxias en tres categorías principales: espirales, como nuestra Vía Láctea, con brazos que emanan de sus núcleos; elípticas, que son más antiguas y probablemente el resultado de fusiones; e irregulares, que abarcan una amplia gama de fenómenos galácticos.

Al igual que las gemas revelan la historia de la Tierra a través de cómo se forjaron a lo largo de miles de millones de años, estas joyas galácticas son una forma de estudiar el lugar de la Tierra en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Al mirar hacia otras galaxias, aprendemos más sobre la nuestra, incluyendo pistas sobre su pasado y futuro.

La galería contiene 16 nuevas imágenes. Cada una incluye datos de rayos X de Chandra recopilados durante décadas de operación del telescopio. Estos datos de alta energía se han combinado con información de telescopios como los Telescopios Espaciales James Webb y Hubble de la NASA, el Explorador de Polarimetría de Rayos X (IXPE), el Observatorio Neil Gehrels Swift, el Telescopio Espacial de Rayos X Nuclear (NuSTAR), y otros tanto en tierra como en el espacio.

Motores espirales y formadores de estrellas

Las galaxias espirales vistas de frente, como Messier 33 y NGC 3938, ofrecen vistas sin obstáculos de lugares donde pares de estrellas energéticas y explosiones cósmicas residen a lo largo de los brazos espirales. Las espirales barradas, como NGC 1672 y NGC 1385, muestran cómo las colecciones centrales en forma de barra de estrellas, gas y polvo canalizan combustible hacia adentro para encender explosiones de formación estelar. NGC 4725 revela cómo la formación estelar puede ser desencadenada por una colisión previa con otra galaxia. Mientras tanto, las vistas de canto de NGC 4631 (la Galaxia Ballena) y la galaxia de formación estelar Messier 82 (la Galaxia Cigarro) exhiben halos gigantes y supervientos de gas de millones de grados expulsados miles de años luz al espacio por intensas explosiones estelares, enriqueciendo el espacio intergaláctico circundante con elementos vitales.

Núcleos galácticos activos, flujos de agujeros negros

Los agujeros negros potentes y en crecimiento en los núcleos de sus galaxias anfitrionas, conocidos como núcleos galácticos activos, emiten energía en forma de estallidos y chorros que impactan galaxias enteras. En Centaurus A, los datos de Chandra e IXPE exponen un chorro de partículas de alta energía que se dispara decenas de miles de años luz en el espacio desde su motor central. En Messier 106, los chorros del agujero negro supermasivo calientan el gas circundante para crear brazos espirales diferentes de los que se encuentran típicamente en las galaxias espirales. Mientras tanto, la icónica Galaxia Sombrero (Messier 104) resalta un agujero negro supermasivo incrustado en un colosal bulbo estelar, donde los rayos X de Chandra mapean un halo difuso de gas de millones de grados y remanentes estelares calientes que rodean sus amplios carriles de polvo.

Colisiones, fusiones, disrupciones cósmicas

La galería también presenta galaxias que experimentan transformaciones gravitacionales extremas. Un impacto directo en Arp 143 actúa como una diana cósmica, creando una galaxia anular en expansión y desencadenando ondas de nacimiento estelar. Fusiones violentas, como NGC 3256 y la galaxia envuelta en polvo II Zw 096, revelan el tipo de colisiones galácticas caóticas que dominaron el universo temprano y ofrecen una vista previa de la futura fusión de nuestra Vía Láctea con la galaxia Andrómeda. NGC 1569 actúa como un laboratorio local para estudiar las explosiones estelares del universo primitivo, NGC 660 muestra una rara galaxia de "anillo polar" donde un anillo de estrellas orbita sobre sus polos, y Messier 90 presenta una galaxia espiral atravesando el Cúmulo de Virgo, con su gas formador de estrellas violentamente despojado.

El Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA administra el programa Chandra. El Centro de Rayos X Chandra del Observatorio de Astrofísica Smithsonian controla las operaciones científicas desde Cambridge, Massachusetts, y las operaciones de vuelo desde Burlington, Massachusetts.

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https://nasa.gov/chandra